エキスポ駅伝は「日本一決定戦」といえるのか！？

　３月16日に行われた「大阪・関西万博開催記念 CAN EXPO EKIDEN 2025」（以下、エキスポ駅伝）の取材に行ってきた（※今回は月刊『潮』に交通費と宿泊費を出していただき、約6000wのロング記事も書かせていただきました。大変、感謝しております）。

　初開催されたエキスポ駅伝は、「史上初、実業団と大学生のトップチームが激突！ 真の日本一に輝くチームは！」というのが大会コンセプトだった。

　しかし、実際はというと、大会主催者側と各チームの〝思い〟にズレがあったようだ。

　まずはホンダら実業団チームの出場辞退が相次いだ。青学大・原晋監督が、「こんなに目立つ大会になぜ出ないのか？」とコメントしたことも話題になった。さらに原監督は、「実業団は外国人選手を使わないくらいの気構えでやってほしい」と実業団チームを挑発して、大会を盛り上げようとした。

　一方で大学勢も４年生を起用するチームは少なく、新戦力を試すようなレースになった。

　ベストメンバーによる実業団と大学の〝ガチンコ対決〟とはならなかったが、そのなかで圧倒的な強さを見せたのがトヨタ自動車だ。

　ニューイヤー駅伝で３位に入ったメンバー７人中５人を起用。人数的にギリギリだったこともあり、外国人選手も出走させた。そして１区の吉居大和が圧巻のスパートで大学生をぶっちぎると、３区のエース太田智樹が爆走。後続を大きく突き放して、独走Vを果たした。

　トヨタ自動車が圧勝して、富士通が２位に入り、実業団と大学の対決は実業団がワン・ツーを飾った。そのなかで大学勢２番手となる４位に食い込んだ帝京大・中野孝行監督の言葉が印象に残っている。